(Agence Ecofin) - En 2017, le Burundi est devenu le seul producteur africain de terres rares, sans changer le statut du continent au niveau mondial. Les efforts de pays comme l’Angola et l’Ouganda pourraient cependant contribuer à faire de l’Afrique une alternative sérieuse à la domination chinoise sur le marché.
Ionic Rare Earths a annoncé le 7 mars la fin des travaux de construction ainsi que la mise en service de l’usine de démonstration sur son projet de terres rares Makuutu. Avec ce succès, la compagnie australienne franchit un nouveau cap vers l’entrée en production de ce qui devrait être d’ici 2026 la première mine de terres rares d’Ouganda.
Selon une étude de faisabilité publiée en 2022, le projet Makuutu peut livrer 40 090 tonnes d’oxyde de terres rares sur 35 ans, contribuant à renforcer la place de l’Afrique dans l’approvisionnement en terres rares. Malgré la mise en service en 2017 de la mine Gakara au Burundi, l’Afrique ne joue en effet qu’un rôle mineur sur un marché mondial toujours dominé par la Chine. Avec Makuutu, l’Ouganda fait partie de ces pays qui se positionnent pour fournir aux acheteurs, notamment européens et américains, des alternatives à Pékin.
« Nous sommes ravis d’annoncer que la phase 1 de la mise en service de notre usine de démonstration a été menée à bien […]. Ce travail est essentiel pour valider notre plan de développement minier et générer des échantillons de carbonate de terres rares mixte en vue de discussions avec des partenaires potentiels au cours des prochains mois », a commenté Tim Harrison, DG d’Ionic.
Pour rappel, les terres rares sont utilisées depuis longtemps dans diverses technologies notamment électroniques, mais gagnent ces dernières années un intérêt croissant grâce à la transition énergétique. Les véhicules électriques et la production d’énergie éolienne soutiennent en effet la demande actuelle de terres rares. En dehors de l’Ouganda, les autres pays africains qui se positionnent pour tirer profit de cette demande sont l’Angola, la Tanzanie ou encore l’Afrique du Sud.
Emiliano Tossou
